A nemzetközi tudományos közösség nagy várakozással tekint a James Webb űrteleszkóp legújabb megfigyeléseinek eredményei elé, amelyek a K2-18b nevű exobolygót vizsgálták.
Tavaly szeptemberben történelmi jelentőségű bejelentést tettek, amikor kiderült, hogy a teleszkóp lehetséges életjelet észlelt a bolygón dimetil-szulfid (DMS) gáz formájában, amely a Földön kizárólag élőlényekhez köthető.
Azóta a K2-18b iránti érdeklődés ugrásszerűen megnőtt, ami arra ösztönözte a tudósokat, hogy még alaposabban tanulmányozzák ezt a távoli óceánvilágot.
A felfedezés korábbi eredményekre épül, amelyek azt sugallták, hogy a bolygó egy úgynevezett „Hycean exobolygó” lehet, potenciálisan hidrogénben gazdag légkörrel és vízóceánnal borított felszínnel.
A DMS jelenléte egy másik bolygón forradalmi jelentőséggel bírhat: a Földön ezt a gázt főként tengeri fitoplankton termeli.
Azonban a DMS megléte a tőlünk 124 fényévre található K2-18b-n még mindig nyitott kérdés és egyben izgalmas rejtély.
A James Webb által végzett spektrometriai elemzések jelentős mennyiségű metánt és szén-dioxidot mutattak ki K2-18b légkörében, ami arra utal, hogy a bolygót valószínűleg egy több száz méter mély óceán borítja, és hidrogéndús légköre van.
Ezek a részletek Nikku Madhusudhan Cambridge-i asztrofizikus és a kutatás vezetője szerint egy potenciálisan életet támogató környezetet jeleznek.
Madhusudhan szerint a metán felfedezése a K2-18b-n megoldott egy több mint egy évtizede fennálló rejtélyt, amit a hiányzó metán problémájának neveztek.
A DMS jelenlétének megerősítése tudományos mérföldkő lehet, forradalmasítva az űrbéli élet kutatásához való hozzáállásunkat.
A kutatócsoport munkája azonban még korántsem ért véget, és a legutóbb gyűjtött adatok tanulmányozása várhatóan a következő tíz hónapban zajlik majd.
- ha a DMS jelenlétét megerősítenék a K2-18b-n, az a bolygót az élet jeleinek kutatására legalkalmasabb jelöltek listájának élére helyezné.
A tudósok az előzetes eredményeket négy-hat hónapon belül várják, és már ekkor kiderülhet, hogy valóban rátaláltak-e az - új Földre.